En 1836, Carlo Alberto de Savoie aurait accordé à la famille Bertoleoni la souveraineté sur ce rocher calcaire au large de la côte de Gallura en Sardaigne, et le cimetière familial près de Spalmatore di Terra abrite encore les tombes d'une dynastie qui a régné sur ce que l'on appelle souvent le plus petit royaume du monde.
L'île elle-même est plus ancienne et plus étrange que l'anecdote. Un bloc de calcaire jurassique d'environ six kilomètres de long, qui s'élève à 565 mètres au Monte Cannone, sa paroi ouest plongeant dans la mer Tyrrhénienne en une seule face abrupte. Cette géologie est la raison pour laquelle le snorkeling à Tavolara existe en tant que discipline distincte plutôt que comme une simple baignade : la roche verticale se poursuit sous l'eau, produisant des tombants, des fissures et des surplombs ombragés à quelques mètres d'un plateau peu profond et ensoleillé. Depuis 1997, les eaux environnantes sont protégées sous le nom d'Area Marina Protetta Tavolara–Punta Coda Cavallo, l'une des plus grandes réserves marines d'Italie avec plus de 15 000 hectares, administrée depuis Isola di Tavolara, 07020 Loiri Porto San Paolo.
La protection a changé les fonds marins. Des herbiers de Posidonia oceanica — une plante à fleurs, et non une algue — tapissent désormais le fond sablonneux entre Spalmatore et Punta Coda Cavallo, oxygénant l'eau et ancrant la chaîne alimentaire que les groupes de snorkeling à Isola di Tavolara viennent observer. Les mérous sont revenus. Tout comme les oblades, les sars, les girelles, les tortues caouannes occasionnelles et la noble grande nacre, Pinna nobilis, dont la population méditerranéenne s'est effondrée ailleurs. Le zonage de la réserve divise l'eau en zones de protection intégrale, générale et partielle, ce qui explique pourquoi le snorkeling à Tavolara est organisé par des opérateurs agréés plutôt que laissé en libre accès.
Le XXe siècle de l'île a ajouté une autre couche. Une installation de l'OTAN occupe toujours l'extrémité est, fermée au public, laissant la côte accessible exceptionnellement préservée : pas d'hôtels, pas de routes, une seule rangée de bâtiments saisonniers au-dessus du sable. L'accès à la réserve elle-même est gratuit, à 0 EUR, les opérateurs locaux facturant séparément le transport en bateau et le service de guide — une structure qui rend le snorkeling à Isola di Tavolara peu coûteux au point d'entrée tout en finançant le guidage que la protection exige.
Ce qui en résulte est un alignement rare. La tombe d'une monarchie, un champ d'antennes de la guerre froide, un monolithe calcaire et une prairie d'herbes marines occupent les deux mêmes kilomètres carrés d'eau. Quiconque envisage d'acheter des billets pour le snorkeling à Tavolara achète un accès à une zone de conservation qui se lit, sous l'eau, comme un inventaire de ce à quoi ressemblait la Méditerranée avant l'arrivée du XXe siècle. Même les novices à la recherche de snorkeling pour débutants près de chez moi trouvent le plateau assez peu profond pour flotter sans hâte.
4 h
