Pendant près d'un siècle, une seule famille sur l'île de Tavolara a revendiqué le titre de royauté, et les tombes de l'autoproclamé Royaume de Tavolara se trouvent encore dans un petit cimetière au-dessus de la côte est. L'île elle-même est un massif calcaire de près de 6 kilomètres de long, culminant à 565 mètres au Monte Cannone, incliné hors de la mer Tyrrhénienne comme un fragment d'une chaîne de montagnes plus grande que l'eau n'a jamais fini de recouvrir. Géologiquement, c'est une anomalie. La côte environnante de la Gallura est faite de granit — grossier, rose, érodé en formes arrondies — tandis que Tavolara est en calcaire mésozoïque pâle, à pic sur sa face nord et en terrasses au sud. Ce contraste est visible sous l'eau tout autant qu'au-dessus. Une excursion de plongée en apnée à Tavolara traverse des champs de blocs de granit près du rivage de Porto San Paolo pour atteindre des plateaux calcaires et des canaux de sable en quelques centaines de mètres, et le changement de substrat modifie ce qui y pousse. Depuis 1997, les eaux sont administrées en tant qu'aire marine protégée de Tavolara Punta Coda Cavallo, couvrant quelque 15 000 hectares répartis sur trois zones de protection graduée. La réserve existe principalement pour la Posidonia oceanica, l'herbe marine endémique de la Méditerranée dont les prairies ici sont parmi les plus saines du bassin occidental. La Posidonie stabilise les sédiments, oxygène la colonne d'eau et abrite les poissons juvéniles ; une seule prairie peut être vieille de plusieurs milliers d'années. Autour vivent des mérous bruns, des saupes, des daurades, l'occasionnelle tortue caouanne et la grande nacre protégée Pinna nobilis, qui a disparu ailleurs en Méditerranée et survit ici par poches. L'île voisine de Molara, une île granitique plus petite au sud, ajoute un second caractère à l'archipel — plus doux, plus bas, entouré de bas-fonds. L'entrée sur l'île et dans l'aire marine protégée est gratuite à 0 EUR, les frais d'excursion en bateau s'appliquant séparément. Cet arrangement compte dans la manière dont l'archipel est utilisé : la réserve n'est pas un site fermé mais une mer en activité, partagée avec les pêcheurs de Loiri Porto San Paolo dont la coopérative est antérieure au parc. L'accès à l'île est ouvert tous les jours de 08:00 à 20:00. Une grande partie de Tavolara reste fermée. Le tiers oriental est une zone militaire de l'OTAN, hors limites depuis la guerre froide, ce qui a laissé l'intérieur largement inexploré et ses plantes endémiques intactes. Ce que les visiteurs voient lors d'une excursion en bateau et de plongée en apnée sur l'île de Tavolara est donc une vue délibérément partielle — les plages occidentales, les bas-fonds méridionaux, la paroi nord verticale plongeant dans le bleu profond. Les aires marines protégées de Sardaigne sont nombreuses, mais peu compressent autant de contrastes dans si peu d'eau, c'est pourquoi les excursions de plongée en apnée à Tavolara sont devenues le moyen standard de lire cette côte.