Durante aproximadamente un siglo, una sola familia en la isla de Tavolara reclamó el título de realeza, y las tumbas del autoproclamado Reino de Tavolara todavía se encuentran en un pequeño cementerio sobre la costa este. La isla en sí es un macizo de piedra caliza de casi 6 kilómetros de largo, que se eleva a 565 metros en Monte Cannone, inclinado fuera del mar Tirreno como un fragmento de una cadena montañosa más grande que el agua nunca terminó de cubrir. Geológicamente es un caso atípico. La costa circundante de Gallura es de granito —grueso, rosado, erosionado en formas redondeadas— mientras que Tavolara es piedra caliza mesozoica pálida, escarpada en su cara norte y en terrazas en el sur. Ese contraste es visible bajo el agua tanto como por encima de ella. Un tour de esnórquel en Tavolara cruza desde campos de bloques de granito cerca de la costa de Porto San Paolo hacia plataformas de piedra caliza y canales de arena a pocos cientos de metros, y el cambio en el sustrato cambia lo que crece allí. Desde 1997, las aguas han sido administradas como el Área Marina Protegida de Tavolara Punta Coda Cavallo, cubriendo unas 15.000 hectáreas en tres zonas de protección graduada. La reserva existe en gran parte para la Posidonia oceanica, la hierba marina endémica del Mediterráneo cuyas praderas aquí se encuentran entre las más saludables de la cuenca occidental. La Posidonia estabiliza los sedimentos, oxigena la columna de agua y refugia a los peces juveniles; una sola pradera puede tener miles de años. A su alrededor viven meros, salpas, doradas, la ocasional tortuga boba y la protegida nacra Pinna nobilis, que ha colapsado en otras partes del Mediterráneo y sobrevive en focos aquí. La vecina Molara, una isla de granito más pequeña al sur, añade un segundo carácter al archipiélago por completo: más suave, más baja, rodeada de bajíos. La entrada a la isla y al área marina protegida es gratuita (0 EUR), con los costos del tour en barco aplicándose por separado. Ese arreglo importa en la forma en que se utiliza el archipiélago: la reserva no es un sitio cerrado, sino un mar de trabajo, compartido con los pescadores de Loiri Porto San Paolo cuya cooperativa es anterior al parque. El acceso a la isla funciona de 08:00 a 20:00 diariamente. Gran parte de Tavolara permanece cerrada. El tercio oriental es una zona militar de la OTAN, fuera de los límites desde la Guerra Fría, lo que ha dejado el interior en gran parte sin caminar y sus plantas endémicas sin perturbar. Lo que ven los visitantes en un tour en barco y de esnórquel por la isla de Tavolara es, por lo tanto, una visión deliberadamente parcial: las playas occidentales, los bajíos del sur, la pared norte vertical que cae en un azul profundo. Las áreas marinas protegidas de Cerdeña son numerosas, pero pocas comprimen tanto contraste en tan poca agua, razón por la cual los tours de esnórquel en Tavolara se han convertido en la forma estándar de leer esta costa.