Por aproximadamente um século, uma única família na Ilha de Tavolara reivindicou o título de realeza, e os túmulos do autodenominado Reino de Tavolara ainda permanecem em um pequeno cemitério acima da costa leste. A ilha em si é um maciço calcário com quase 6 quilômetros de extensão, chegando a 565 metros no Monte Cannone, inclinado fora do Mar Tirreno como um fragmento de uma cordilheira maior que a água nunca terminou de cobrir. Geologicamente, é um caso isolado. A costa vizinha de Gallura é de granito — áspero, rosa, desgastado em formas arredondadas — enquanto Tavolara é de calcário paleozóico pálido, íngreme em sua face norte e em terraços no sul. Esse contraste é visível debaixo d'água tanto quanto acima dela. Um passeio de snorkel em Tavolara cruza campos de rochas de granito perto da costa de Porto San Paolo para prateleiras de calcário e canais de areia dentro de algumas centenas de metros, e a mudança no substrato altera o que cresce lá. Desde 1997, as águas são administradas como a Área Marinha Protegida de Tavolara Punta Coda Cavallo, cobrindo cerca de 15.000 hectares em três zonas de proteção graduada. A reserva existe em grande parte para a Posidonia oceanica, a erva marinha endêmica do Mediterrâneo cujos prados aqui estão entre os mais saudáveis da bacia ocidental. A Posidonia estabiliza o sedimento, oxigena a coluna d'água e abriga peixes juvenis; um único prado pode ter milhares de anos. Ao redor dele vivem meros, salemas, sargos, a ocasional tartaruga-cabeçuda e a protegida nacra Pinna nobilis, que entrou em colapso em outros lugares do Mediterrâneo e sobrevive em bolsões aqui. A vizinha Molara, uma ilha de granito menor ao sul, adiciona um segundo caráter ao arquipélago inteiramente — mais suave, mais baixa, cercada por águas rasas. A entrada na ilha e na área marinha protegida é gratuita, a 0 EUR, com os custos do passeio de barco aplicados separadamente. Esse arranjo é importante para a forma como o arquipélago é usado: a reserva não é um local fechado, mas um mar em funcionamento, compartilhado com os pescadores de Loiri Porto San Paolo, cuja cooperativa é anterior ao parque. O acesso à ilha funciona diariamente das 08:00 às 20:00. Grande parte de Tavolara permanece fechada. O terço oriental é uma zona militar da OTAN, fora dos limites desde a Guerra Fria, o que deixou o interior em grande parte intocado e suas plantas endêmicas undisturbed. O que os visitantes veem em um passeio de barco e snorkel na Ilha de Tavolara é, portanto, uma visão deliberadamente parcial — as praias ocidentais, as águas rasas do sul, a parede norte vertical caindo no azul profundo. As áreas marinhas protegidas da Sardenha são numerosas, mas poucas comprimem tanto contraste em tão pouca água, e é por isso que os passeios de snorkel em Tavolara tornaram-se a forma padrão de ler esta costa.