Etwa ein Jahrhundert lang beanspruchte eine einzige Familie auf der Insel Tavolara den Königstitel für sich, und die Gräber des selbsternannten Königreichs Tavolara befinden sich noch heute auf einem kleinen Friedhof über der Ostküste. Die Insel selbst ist ein fast 6 Kilometer langes Kalksteinmassiv, das am Monte Cannone eine Höhe von 565 Metern erreicht und sich aus dem Tyrrhenischen Meer erhebt wie ein Fragment eines größeren Gebirgszuges, das das Wasser nie vollständig überflutet hat. Geologisch gesehen ist sie ein Ausreißer. Die umliegende Küste der Gallura besteht aus Granit – grob, rosa, verwittert in abgerundeten Formen –, während Tavolara aus blassem mesozoischem Kalkstein besteht, an der Nordseite steil abfallend und im Süden terrassiert. Dieser Kontrast ist unter Wasser genauso sichtbar wie darüber. Eine Schnorcheltour um Tavolara führt innerhalb weniger hundert Meter von Granitfelsfeldern nahe der Küste von Porto San Paolo hin zu Kalksteinfelsen und Sandkanälen, und der Wechsel des Untergrunds verändert die dortige Vegetation. Seit 1997 werden die Gewässer als Meeresschutzgebiet Tavolara Punta Coda Cavallo verwaltet, das rund 15.000 Hektar in drei Schutzzonen umfasst. Das Reservat besteht hauptsächlich wegen der Posidonia oceanica, dem endemischen mediterranen Seegras, dessen Wiesen hier zu den gesündesten im westlichen Becken zählen. Posidonia stabilisiert Sedimente, reichert die Wassersäule mit Sauerstoff an und bietet Jungfischen Schutz; eine einzelne Wiese kann tausende Jahre alt sein. Um sie herum leben Zackenbarsche, Goldstriemen, Brassen, gelegentlich eine Unechte Karettschildkröte und die geschützte Edle Steckmuschel Pinna nobilis, die andernorts im Mittelmeer verschwunden ist und hier in Nischen überlebt. Das benachbarte Molara, eine kleinere Granitinsel im Süden, verleiht dem Archipel einen völlig anderen Charakter – weicher, niedriger, umgeben von Untiefen. Der Zugang zur Insel und zum Meeresschutzgebiet ist mit 0 EUR kostenlos, wobei die Kosten für die Bootstour separat anfallen. Diese Regelung ist für die Nutzung des Archipels von Bedeutung: Das Reservat ist kein abgesperrtes Gelände, sondern ein aktives Meer, das mit den Fischern von Loiri Porto San Paolo geteilt wird, deren Genossenschaft älter als der Park ist. Der Zugang zur Insel ist täglich von 08:00 bis 20:00 Uhr möglich. Ein Großteil von Tavolara bleibt geschlossen. Das östliche Drittel ist eine NATO-Militärzone, die seit dem Kalten Krieg gesperrt ist, wodurch das Innere weitgehend unberührt und seine endemischen Pflanzen ungestört geblieben sind. Was Besucher auf einer Boots- und Schnorcheltour um Tavolara sehen, ist daher ein bewusst unvollständiger Blick – die westlichen Strände, die südlichen Untiefen, die vertikale Nordwand, die in tiefblaues Wasser abfällt. Sardiniens Meeresschutzgebiete sind zahlreich, aber nur wenige bieten auf so engem Raum so viele Kontraste, weshalb Schnorcheltouren um Tavolara zur Standardmethode geworden sind, um diese Küste zu erleben.