Per circa un secolo, un'unica famiglia sull'Isola di Tavolara ha rivendicato il titolo di regalità, e le tombe del sedicente Regno di Tavolara si trovano ancora in un piccolo cimitero sopra la costa orientale. L'isola stessa è un massiccio calcareo lungo quasi 6 chilometri, che si eleva fino a 565 metri al Monte Cannone, inclinato fuori dal Mar Tirreno come un frammento di una catena montuosa più grande che l'acqua non ha mai finito di coprire. Geologicamente è un'anomalia. La costa circostante della Gallura è fatta di granito — ruvido, rosa, levigato in forme arrotondate — mentre Tavolara è un pallido calcare mesozoico, a picco sulla parete settentrionale e terrazzato a sud. Quel contrasto è visibile sott'acqua tanto quanto in superficie. Un tour di snorkeling a Tavolara attraversa campi di massi granitici vicino alla costa di Porto San Paolo verso piattaforme calcaree e canali di sabbia nel raggio di poche centinaia di metri, e il cambiamento del fondale modifica ciò che vi cresce. Dal 1997 le acque sono gestite come Area Marina Protetta di Tavolara Punta Coda Cavallo, coprendo circa 15.000 ettari su tre zone di protezione differenziata. La riserva esiste principalmente per la Posidonia oceanica, la fanerogama endemica del Mediterraneo i cui prati qui sono tra i più sani del bacino occidentale. La Posidonia stabilizza i sedimenti, ossigena la colonna d'acqua e offre riparo ai pesci giovani; un singolo prato può avere migliaia di anni. Attorno ad esso vivono cernie brune, salpe, orate, la tartaruga comune (Caretta caretta) e la protetta nacchera di mare (Pinna nobilis), che è scomparsa altrove nel Mediterraneo e sopravvive qui in alcuni punti. La vicina Molara, una piccola isola granitica a sud, aggiunge un secondo carattere all'arcipelago: più dolce, più bassa, circondata da bassi fondali. L'ingresso all'isola e all'area marina protetta è gratuito a 0 EUR, con i costi del tour in barca applicati separatamente. Quell'accordo è importante per il modo in cui l'arcipelago viene utilizzato: la riserva non è un sito recintato ma un mare vivo, condiviso con i pescatori di Loiri Porto San Paolo, la cui cooperativa è precedente al parco. L'accesso all'isola è consentito tutti i giorni dalle 08:00 alle 20:00. Gran parte di Tavolara rimane chiusa. Il terzo orientale è una zona militare NATO, interdetta dalla Guerra Fredda, il che ha lasciato l'interno per lo più inesplorato e le sue piante endemiche indisturbate. Ciò che i visitatori vedono in un tour in barca e snorkeling sull'Isola di Tavolara è quindi una vista deliberatamente parziale: le spiagge occidentali, i bassi fondali meridionali, la parete verticale settentrionale che sprofonda nel blu intenso. Le aree marine protette della Sardegna sono numerose, ma poche condensano così tanto contrasto in così poca acqua, motivo per cui i tour di snorkeling a Tavolara sono diventati il modo standard per leggere questa costa.